Storie di medaglie miracolose
La conversione di Alfonso Ratisbonne
Nato nel 1814, Alphonse Ratisbonne proveniva da una famiglia di ricchi e noti banchieri ebrei di Strasburgo, in Francia. Nel 1827, il fratello maggiore di Alphonse, Thèodore, si convertì al cattolicesimo ed entrò nel sacerdozio, rompendo così con la sua famiglia anti-cattolica, le cui speranze ora erano riposte nel giovane Alphonse. A 27 anni, Alphonse era intelligente e ben educato. Aveva già terminato la sua laurea in giurisprudenza e decise di recarsi in Italia prima di sposarsi e assumersi le sue responsabilità nell'azienda di famiglia. Tuttavia, Dio aveva altri piani per lui.
Mentre era a Roma, Alphonse visitò opere d'arte e, per pura curiosità culturale, alcune chiese cattoliche. Queste visite rafforzarono la sua posizione anti-cattolica e alimentarono il suo profondo odio per la Chiesa. Fece anche visita a un vecchio compagno di scuola e caro amico, Gustave de Bussières. Gustave era protestante e aveva tentato più volte, invano, di convincere Alphonse alle sue convinzioni religiose. Alphonse fu presentato al fratello di Gustave, il barone de Bussières, che si era da poco convertito al cattolicesimo ed era diventato un caro amico di padre Thèodore Ratisbonne. A causa del cattolicesimo del barone e della vicinanza con il fratello traditore, Alphonse lo detestava molto.
Alla vigilia della sua partenza, Alphonse adempì con riluttanza al suo obbligo sociale di lasciare il suo biglietto da visita a casa del barone come gesto di addio. Sperando di evitare un incontro, Alphonse intendeva lasciare il suo biglietto da visita discretamente e andarsene subito, ma fu invece fatto entrare
casa. Il barone accolse calorosamente il giovane ebreo e, in breve tempo, lo convinse a restare ancora qualche giorno a Roma. Ispirato dalla grazia, il barone insistette affinché Alphonse accettasse una medaglia miracolosa e trascrivesse una bellissima preghiera: il Memorare. Alphonse non riusciva quasi a contenere la rabbia per l'audacia del suo ospite nel proporgli queste cose, ma decise di prendere tutto con buon cuore, progettando di descrivere in seguito il barone come un eccentrico.Durante il soggiorno di Alphonse, l'amico intimo del barone, il conte de La Ferronays, ex ambasciatore francese presso la Santa Sede e uomo di grande virtù e pietà, morì all'improvviso. Alla vigilia della sua morte, il barone aveva chiesto al conte di pregare il Memorare cento volte per la conversione di Alphonse. È possibile che abbia offerto la sua vita a Dio per la conversione del giovane banchiere ebreo.
Pochi giorni dopo, il barone si recò alla chiesa di Sant'Andrea delle Fratte per organizzare il funerale dell'amico. Alfonso lo accompagnò con riluttanza, criticando violentemente la Chiesa e prendendo in giro le pratiche cattoliche. Quando arrivarono, il barone entrò nella sacrestia per organizzare il funerale mentre Alfonso rimase in chiesa.
Quando il Barone tornò pochi minuti dopo, il giovane era scomparso. Cercò nella chiesa e presto scoprì il suo giovane amico inginocchiato vicino a un altare, in lacrime. Lo stesso Alfonso ci racconta cosa accadde in quei pochi minuti in cui attese il Barone: “Ero in chiesa da poco quando, all’improvviso, mi sentii totalmente a disagio senza apparente motivo. Alzai gli occhi e vidi che l’intero edificio era scomparso. Solo una cappella laterale aveva, per così dire, raccolto tutta la luce. In mezzo a questo splendore, la Vergine Maria apparve in piedi sull’altare. Era grandiosa, brillante, piena di maestà e dolcezza, proprio come nella Medaglia Miracolosa. Una forza irresistibile mi attrasse verso di lei. La Vergine fece un gesto con la mano indicandomi di inginocchiarmi.”
Quando de Bussières parlò con Alphonse, non trovò più un ebreo, ma un convertito che desiderava ardentemente il battesimo. La notizia di una conversione così inaspettata si diffuse immediatamente e causò grande scompiglio in tutta Europa, e papa Gregorio XVI accolse il giovane convertito, paternamente. Ordinò un'indagine dettagliata con il rigore richiesto dal diritto canonico, e concluse che l'accaduto era un autentico miracolo.
Alphonse prese il nome di Maria Alphonse al battesimo e, desiderando diventare sacerdote, fu ordinato gesuita nel 1847. Dopo un po' di tempo, e su suggerimento di Papa Pio IX, lasciò i gesuiti e si unì al fratello Thèodore nella fondazione della Congregazione di Nostra Signora di Sion, dedicata alla conversione degli ebrei. Padre Theodore diffuse la sua congregazione in Francia e Inghilterra, mentre Padre Maria Alphonse andò in Terra Santa. A Gerusalemme, fondò una casa della congregazione sul terreno dove un tempo sorgeva il pretorio di Pilato.
I due fratelli morirono nel 1884, entrambi famosi e amati per le loro eccezionali virtù.
Claude Newman e la medaglia miracolosa
Ci sono molti miracoli che hanno avuto luogo nelle vite delle persone che sono state esposte alla Medaglia Miracolosa di Maria. Storie di conversione, salvezza, guarigioni, ecc., sono molto comuni tra coloro che indossano e promuovono questo benedetto sacramentale. Una delle più grandi di queste storie è la storia di Claude Newman, un uomo di colore dell'Arkansas nato nel 1923. Diamo un'occhiata veloce alla vita e alla morte di questo straordinario bambino della Beata Vergine Maria.
La sua storia
Quando Claude aveva undici anni, sua nonna sposò un uomo violento di nome Sid Cook. Alla fine si separarono, ma la sua crudeltà verso la nonna di Claude era più di quanto il giovane Claude potesse sopportare. Un giorno del 1942, aspettò in agguato il signor Cook, gli sparò, gli rubò i soldi e poi cercò di nascondersi a casa di sua madre. Alla fine fu catturato. Confessò l'omicidio e fu condannato a morire sulla sedia elettrica del Mississippi nel 1944, all'età di soli 21 anni.
Condivideva una cella del braccio della morte con altri quattro prigionieri e una notte, mentre parlavano, notò che uno degli altri uomini indossava qualcosa al collo. Claude gli chiese cosa fosse e l'altro uomo, in un impeto di rabbia, se lo tolse dal collo e lo gettò a terra. Claude lo raccolse, lo guardò e ne provò attrazione. Non aveva idea che fossero le medaglie miracolose di Maria. Se lo mise al collo e poi andò a dormire.
Maria appare
Mentre era in un sonno profondo, Claude fu presto svegliato da una bellissima e luminosa signora, che gli disse:
"Se vuoi che io sia tua madre e tu sia mio figlio, chiama un prete cattolico."
Claude era ovviamente spaventato, ma si calmò presto. Non appena la donna scomparve, Claude urlò: "Un fantasma, un fantasma!" Poi disse alla guardia che doveva vedere un prete il prima possibile. Il giorno dopo, Padre Robert O'Leary venne nella sua cella. Iniziò a istruire Claude nella fede cattolica, così come gli altri quattro prigionieri nella sua cella.
Le istruzioni di Claude
Claude era totalmente analfabeta, non sapeva né leggere né scrivere nulla. Non aveva nemmeno ricevuto alcuna istruzione religiosa. Sapeva che Dio esisteva, ma non aveva idea della realtà di Gesù Cristo. Padre O'Leary gli insegnò, e presto anche gli altri quattro prigionieri aiutarono Claude con i suoi studi. Le suore della scuola di Padre rimasero colpite dalla sua storia, e andarono a trovarlo. Visitarono anche le prigioniere lì, e presto l'esperienza di Claude con Maria convertì le persone in tutta la prigione.
Un giorno Padre O'Leary stava per insegnare ai prigionieri il sacramento della Confessione, e Claude gli disse che è quando pensiamo di inginocchiarci davanti a un prete per confessare i nostri peccati, ma in realtà ci stiamo inginocchiando davanti a Gesù! È il suo sangue prezioso che scorre su di noi per guarirci dalla nostra peccaminosità! Disse che la confessione è come un telefono, perché parliamo con Dio attraverso di essa, e lui ci risponde.
Messaggio di Maria a Padre O'Leary
Il Padre e le suore sedevano lì in un silenzio sbalordito, e alla fine chiese a Claude se Mary fosse tornata a trovarlo per raccontarglielo. "Oh sì", disse Claude. Poi disse al prete di andare con lui da solo così avrebbe potuto parlargli in privato. Raccontò al prete che Mary aveva detto che stava ancora aspettando che il Padre mantenesse un voto che le aveva fatto mentre giaceva in un fosso in Olanda nel 1940. Disse al prete esattamente qual era il voto. Inutile dire che Padre O'Leary credette a tutto ciò che Claude aveva detto, e alla fine mantenne il suo voto, che era quello di costruire una chiesa in onore dell'Immacolata Concezione di Maria. Il Padre alla fine costruì la chiesa nel 1947, a Clarksdale, Mississippi.
L'Eucaristia
Un giorno, Padre stava per insegnare ai prigionieri l'Eucaristia. Claude gli chiese se poteva prima riferire ciò che Maria gli aveva detto a riguardo. Quando gli fu concesso il permesso, Claude disse quanto segue:
“La Signora mi ha detto che nella Comunione vedrò solo ciò che sembra un pezzo di pane. Ma mi ha detto che è veramente e veramente Suo Figlio, e che Lui sarà con me proprio come era con lei prima di nascere a Betlemme. Mi ha detto che dovrei trascorrere il mio tempo come ha fatto lei durante la sua vita con Lui, amandolo, adorandolo, ringraziandolo, lodandolo e chiedendogli benedizioni. Non dovrei essere distratta o disturbata da nessun altro o da nient'altro, ma dovrei trascorrere quei pochi minuti nei miei pensieri da sola con Lui.”
La missione di Claude
Claude fu accolto nella Chiesa cattolica il 16 gennaio 1944, nella parrocchia di St. Mary a Vicksburg, Mississippi. Ciò accadde solo quattro giorni prima della sua esecuzione, prevista per il 20 gennaio. Non era triste per l'esecuzione e chiese persino che si tenesse una festa come ultima richiesta. Il direttore concesse il permesso con riluttanza e tutti i prigionieri furono rilasciati in un'area comune per mangiare torta e gelato in onore di Claude. Padre O'Leary e un ricco parrocchiano fornirono tutti i dolcetti. Dopo la festa, fecero la Via Crucis, fecero un'ora santa con il Santissimo Sacramento e pregarono per l'anima di Claude. Quindici minuti prima della sua esecuzione, una guardia arrivò di corsa e annunciò che il governatore aveva concesso a Claude una sospensione di due settimane dell'esecuzione.
Ora è qui che questa incredibile storia diventa davvero interessante. Claude era triste per questa notizia, perché voleva essere libero dalla prigione e stare con la Beata Vergine Maria. Non sapeva cosa avesse fatto di sbagliato per essere punito in quel modo. Padre disse a Claude che forse Dio voleva che offrisse la sua sofferenza per la conversione di James Hughs, un ex cattolico, ora un sudicio prigioniero apostata, che odiava Claude. Lui acconsentì e offrì segretamente la sua sofferenza e le sue preghiere per la conversione di Hughs durante le due settimane di ritardo.
Claude fu infine giustiziato il 4 febbraio 1944. Andò incontro alla morte con gioia, sbalordendo lo sceriffo, le guardie e i giornalisti che lo videro sorridere mentre veniva legato alla sedia. Le sue ultime parole furono rivolte a Padre O'Leary:
“Padre, mi ricorderò di te. E ogni volta che avrai una richiesta, chiedila a me, e io la chiederò a lei.”
La conversione di James Hughs
E che dire di James Hughs, il prigioniero bianco che odiava Claude? Sarebbe stato giustiziato il 19 maggio 1944. Padre O'Leary disse di lui:
"Quest'uomo era la persona più sporca e immorale che avessi mai incontrato. Il suo odio per Dio e per tutto ciò che è spirituale sfidava ogni descrizione."
James stava andando incontro alla morte senza alcun pentimento, odiando Dio, l'uomo e la bontà. Quando il dottore andò a visitarlo prima dell'esecuzione, lo supplicò di inginocchiarsi e di dire il "Padre Nostro". James gli sputò in faccia. Quando fu legato, lo sceriffo gli disse che se avesse avuto delle ultime parole, di dirle subito. James acconsentì e iniziò a bestemmiare Dio.
Ma poi, Hughs iniziò a fissare un angolo della stanza con stupore. Lo stupore si trasformò presto in orrore e lui urlò abbastanza forte da svegliare i morti. Poi chiese allo sceriffo di procurargli un prete cattolico il prima possibile. Padre O'Leary si era nascosto nella stanza, dietro i giornalisti, perché non voleva che la sua presenza facesse arrabbiare Hughs e lo portasse a bestemmiare Dio più di quanto non stesse già facendo. Padre O'Leary si fece avanti e James gli chiese di ascoltare la sua confessione. La stanza fu sgomberata e lui confessò tutti i suoi peccati con un profondo rimorso. Disse a Padre che era stato cresciuto come cattolico, ma il suo stile di vita immorale lo aveva portato ad abbandonare e, alla fine, a odiare la Chiesa cattolica.
Quando lo sceriffo tornò, chiese a Hughs cosa gli avesse fatto cambiare idea. Lui disse allo sceriffo:
"Ricordi quell'uomo di colore Claude, quello che odiavo così tanto? Beh, lui è in piedi in quell'angolo. E dietro di lui, con una mano su ogni spalla, c'è la Beata Vergine Maria. E Claude mi ha detto: 'Ho offerto la mia morte in unione con Cristo sulla Croce per la tua salvezza. Lei ti ha ottenuto questo dono di vedere il tuo posto all'Inferno se non ti penti'. Mi è stato mostrato il mio posto all'Inferno, ed è per questo che ho urlato".
